第二十七章

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    青山遮不住，毕竟东流去。
    却说竹枝被一个老婆子带了下去，安置在单独的一间房内，不足十平米，仅有一张木板床。老婆子从前并不曾见过竹枝，因而全不会将她和前段时间消失的新娘相联系，只是颐指气使地吩咐她把屋子打扫干净。竹枝顺从地欠身点头，便找来扫帚开始打扫，心想还好一切顺利。老婆子打点完竹枝便去向少夫人那里汇报，以求得些赏赐，想来不禁喜上眉梢，一路笑嘻嘻的。
    刘府后花园里，莺飞蝶舞，百花争艳，雍容华贵的牡丹和娇俏粉嫩的蔷薇片片相映，鹅黄的、猩红的、纯白的各色月季在和风中翩翩而舞，好一派姹紫嫣红。兰儿正指使半夏多摘些花瓣，以备泡澡之用，以往为竹枝准备这些时好生羡慕，现下自己轻易得到觉得不过如此。老婆子跑向兰儿，满布皱纹的脸谄媚地笑道：“少奶奶，这不，张管家刚刚交给我一个丫头，我瞧着模样挺俊，特来向您通报一声。您看要不要带过来您过目。”兰儿撇过脸，半响才说道：“带过来吧！”兰儿原本不缺丫鬟，只是不想闲置了新来的。
    领命的老婆子像得了圣旨似的立马领来了竹枝，欢喜地说道：“少奶奶，就是她。”兰儿正俯身摘一朵牡丹，闻声转过身，瞬间丢了魂，面色苍白，手指被牡丹梗刺破出血也浑然不知；立在一旁的半夏更是吓得失声大叫，唯有老婆子大惑不解。竹枝乖巧地向兰儿行了礼，又将自己的身世讲述了一遍，说不尽如何从永宁镇逃荒到此的辛酸，道不完人情冷漠亲朋不在的悲凉，边说边落下泪来。兰儿愣愣地摸不着头脑，假装镇定地问道：“你叫木槿？所言属实？谁能为你作证？”竹枝擦着泪，挽起袖口，露出半截满是淤青和疮疤的胳膊，凄婉地依旧用永宁镇口音回道：“少奶奶请看看婢女的伤痕，九死一生啊，哪里还有依靠的人存活！我亦是半死之身，望少奶奶垂怜！”半夏早已泪流满面，巴巴地请求兰儿收留下木槿。兰儿不敢掉以轻心，又猜不透其中蹊跷，且瞧见竹枝嘴角有颗痣，而失踪的竹枝是没有的，因而甩了甩手，对目瞪口呆的老婆子说道：“先带下去，随便找间空房住着，等我需要时再召唤。”老婆子诺诺地带了竹枝离开。兰儿仔细地观察竹枝走路的姿态，确与失踪的竹枝有所不同，少了一丝曼妙和优雅，便稍稍放下心来。
    竹枝尾随老婆子回至小屋，终于得以歇息，好在早先做了准备，嘴角贴上颗芝麻大小的痣以区别于原先的面容，一言一行和举手投足亦是精心设计。打了盆清水，正欲洗把脸，“啪”一声门被撞开，刘明一率先冲了进来，身后跟着好事者张管家。刘明一隔了三步远凝望着竹枝，呆在原地，许久才轻轻唤了声“竹枝”。竹枝收起对刘明一的愧疚和怜惜，装出受惊的模样，结巴地问道：“你们是何人？为何闯进我的屋子？”刘明一似乎仍沉浸在梦幻中，听不进竹枝的疑问，继而径直走向竹枝，不由分说一把将竹枝揽进怀中，用力地抱紧，恨不得将她嵌入自己的身体，如此便永不分离了。竹枝被刘明一的突兀吓得没了主意，陷在他的怀中动弹不得，脸涨得通红。半天，竹枝才蓄积了点力气断断续续地说道：“请公子……自重……男女授受不亲……”