正文 第6部分阅读

    顺安渐渐感受到恐惧，开始后悔离开挺举。www.kmwx.net
    “要是阿哥在就好了。”顺安自忖道，“唉，都怪我一时意气用事，非要跟姓鲁的争那口气做啥？”
    衣服湿透了，肚子早先还在咕咕抗议，这阵儿似乎泄气了，什么声音也发不出。不知不觉中，顺安发现自己来到十字街口。正在徘徊，雨中一人披着蓑衣、戴着斗笠照头走来。
    顺安凑过去，躬身揖道：“先生，请问四明公所哪能个走法？”
    那人盯他一眼，向前指路：“向前走，见街道向右拐，再见街道向右拐，连拐三次，这就到了。”
    顺安谢过，也没细想，沿着他指的方向大步走去。
    望着顺安走远，那人急到街边，在一处屋檐下停下。
    屋檐下候着的竟是章虎诸人。原来，抢劫鲁家不成，他们一把火烧掉伍家后，害怕官府追查，不敢再在宁波地界上混，就又跟章虎闯到这上海滩了。
    章虎来过上海滩，晓得上海滩的厉害。因而，到上海后，章虎没让手下轻易出手，只让他们白天晚上散在各条街上转悠，弄清楚各街的情势。这日晚上，也是冤家路窄，他们偏就遇到了问路的顺安。
    戴蓑衣的人是阿黄。
    “章哥，”阿黄解下蓑衣和斗笠，交给章虎，低声道，“真是邪了，你猜那人是谁？是甫家那小子，阿哥的吴军师。”
    “什么狗屁军师，”阿青恨道，“一见这小子我就来气。阿哥，就做他的活吧，他身上那个包袱不错，不定有啥宝物哩！”
    章虎凝住眉头，动作缓缓地披上阿黄递过来的蓑衣和斗笠。
    “阿哥，”阿青催道，“快点发话呀！再迟下去，那小子就走脱了！”
    “他走不脱，”阿黄嘻嘻笑道，“我敢保证，过不了一刻，他就又乖乖地转回来了。”
    “阿哥，”阿青这也定下心了，对章虎道，“我们来到此地，迄今未做一宗生意，坐吃山空了，就拿这家伙祭祭牙。”
    “嗯，”阿黄附和道，“阿青哥讲的是，要让这小子晓得，上海滩不是谁想闯就能闯的。”
    “好吧，”章虎这也作出决断，“既然你俩实意想做这小子，就遂你们的意。此地是洋泾浜，这两条街是斧头帮与镰刀帮的分界处，两个帮都是马蜂窝，谁家也惹不得。好歹此地是分界线，你们把活做利索些，想也不会出事。”
    “阿哥放心，收拾这小子，没问题。”阿青答应一声，低声布置。
    果然，顺安如阿黄所言又绕回来，站在十字路口挠头纳闷。
    纳会儿闷，顺安沿住一条街径直走去。阿青几人猫起腰，小跑步跟上。顺安听到后面脚步声响，刚要回头，就被人扑倒在地。阿青撸掉他的包袱，返身就跑。
    顺安懵了。待反应过来，阿青几人已经跑远。
    顺安真正急了，在后狂追：“还我包袱！快来人哪！有人抢劫了！快抓劫匪呀——”
    见顺安追得急，阿青来气了，干脆与几人返身回来，将顺安按倒在地，一顿饱揍。正打得解劲，一条黑影飞至，一顿拳脚，将众阿飞打得东倒西歪，落荒而逃。
    顺安翻身爬起：“我的包袱……”
    那道黑影飞身追去，不一会儿，提个包袱回来，朝他身上一扔：“喂，愣小子，是这个不？”
    顺安抱住包袱，不由分说，伏在地上连连磕头：“谢谢大恩人，谢谢大恩人了！”
    大恩人竟是葛荔。
    听到声音，葛荔觉得耳熟，凑近一看，认出来了：“咦，没想到是你嗬！”
    顺安听她讲得这般亲热，也是怔了：“小……小姐？”
    “嘿嘿，”葛荔叉起腰，“这个天下倒是小哩！”
    “你是——”顺安爬起来，盯住她看。夜色苍茫，加之顺安对葛荔并不真熟，愣是没认出来。
    “你的朋友哩？”葛荔歪着头问道。
    “朋友？哪个朋友？”
    “就是那个姓伍的，伍挺举。你俩不是形影不离吗？”
    顺安这才想起来，惊喜道：“想起来了，你就是在失火辰光救我阿哥的那个人，他总是向我讲起你哩！”
    “讲我啥了？”
    “讲你是个奇女子，佩服得紧哩。”
    “嘻嘻嘻，你这讲讲，他是哪能个佩服我的？”
    “这个我就不晓得了，你得问我阿哥去。”
    “他在哪儿？”
    “我们一道来上海的，他……去鲁老板家了。”
    “你为何不去？”
    “我……”
    “嘻嘻，”葛荔一拍脑门，“我晓得你为啥不去了。大半夜的，你在此地转悠啥哩？”
    “我想去四明公所，问了人，说是没多远就到了。可转悠老半天，仍旧没到，想是迷路了，急死人哩。”
    “好吧，你跟我走。”
    葛荔引着顺安，连拐几个街道，在一片松柏葱郁的地方停下，指着紧闭的大门道：“此地就是。”
    “小姐，”顺安住脚，“我该哪能称呼你哩？”
    “在小姐前面加个大字即可。”
    “大小姐？”顺安略是一怔，鞠躬道，“在下谢过大小姐！”
    “告辞了！”葛荔回过一礼，飞身而去。
    顺安望着她的背影感叹一番，返身敲门。
    大门吱呀一声闪开一道细缝，一个老人揉眼嘟哝：“又来人呀，还让人睡不？”
    “老阿叔，”顺安拱手打揖，“晚辈是宁波人，刚从老家来，没地方落脚了，这想寻个歇处。”
    “晓得。”老人看他一眼，把门打开，“凡是到此地寻安身的，没有不是宁波人。进来吧。”顾自头前走去。
    老人引顺安绕来弯去，走到一个大房子后面，指着一个门道：“小伙子，其他地方住满了，就剩这间屋子。靠墙有不少长箱子，睡到箱子上不潮。此地蚊子多，你得将就一下。”
    “多谢老阿叔！”顺安深鞠一躬。
    “做个好梦。”老人转过身，一摇一晃地原路返回。
    顺安长吁一气，打量屋子。没有灯，黑乎乎的。顺安放下包袱，顺墙摸去，果然摸到一只大木箱子，遂放下包袱，顺箱摸去，真还挺长。
    “嗬，真是好床啊！”顺安将包袱枕在头下，舒服地躺在上面。
    屋子里漆黑而静寂，只有外面雨滴落在树叶上的声音。顺安躺下没多久，蚊子的嗡嗡声就过来了。顺安啪啪连打几下，蚊子却越打越多。
    “娘稀屁，”顺安听得心里烦躁，骂道，“嗡嗡嗡，嗡嗡嗡，再嗡打你个啪啪啪，再拿艾草薰死你！”话音落处，啪啪啪啪又是几声脆响。
    地下突然飘出一个嗡嗡的声音：“没有用的！”
    声音过于陡然，似乎就在他身边。
    顺安毛孔一紧，汗毛竖起。
    声音没了。
    四周静寂无声，连蚊子的嗡嗡声也似乎不见了。顺安压住心跳，又候一时，方才稳住心神，打眼望去，黑乎乎的什么也看不到。
    “怪了，”顺安自语道，“不会是闹鬼吧？”
    “不是鬼！”声音再次出来，好像就在他的身上。
    顺安忽身坐起，厉声喝道：“啥人？”
    “是我，你阿哥！”
    “你……”顺安声音发颤了，“你……究底是……啥人？”
    “是你阿哥呀！”
    “你是……”顺安似乎听出来了，“伍挺举？”
    “正是。”
    顺安仍旧紧张：“你……在哪儿？”
    “就在你身子下面。”
    “啥？”顺安冷汗出来，舌头发僵了，“你……究底是啥人？”
    “伍挺举，你阿哥！”
    “那……你在哪儿？”
    “就在你屁股下面，棺材里。”
    听到棺材，顺安“啊”地发出一声尖叫，欲跑，脚底发软，歪倒在棺材边上。紧接着，只听噼噼扑扑一阵响动，棺材盖子被人掀起，一个黑乎乎的人形探出头来。
    顺安看得目瞪口呆，吓得魂飞魄散，两手撑在地上，话也说不出来，拼命朝门口爬。
    “阿弟呀，”挺举深呼吸一口，“你这是存心闷死我哩！”
    顺安这也听清爽了：“你……真是挺举阿哥？”
    “早就告诉你了呀，”挺举走到他身边，蹲下，“摸摸看，是我不？”
    “天哪，”顺安摸到他的头，长吁一气，“真的是你，吓死我了！”气力上身，站起来，“阿哥，你不是去鲁家了吗？”
    “鲁老板不在，门房要我改日再去。”
    “阿哥——”顺安一连遭遇两场虚惊，不免悲从中来，伏在挺举肩头呜呜咽咽地哭起来，“真没想到，我们在此地又见面了。”
    “这叫想分也分不开哩。”挺举轻轻拍他，苦笑道，“这屋子里都是空棺，正好睡人。躺在棺里，盖上盖子，蚊子就叮不上了”。转身折腾一会儿，打开又一个棺材，把自己的包袱拿出来，垫上，钻进去，“睡吧，快到子时了。盖棺时错道细缝，否则闷气。”
    顺安答应一声，安心地钻进棺里，亦将包袱枕在头下，盖上棺盖。
    葛荔几乎是一路蹦跳地回到家里的。
    堂上亮着灯，申老爷子端坐于堂侧的木榻上。老爷子从不睡觉，一到夜里就打坐，一旦进入定境，比睡死还沉，喊他不应，摇他不动。
    “老阿公，”葛荔一股风般旋进门里，搂住他脖子，“介晚了，你哪能还没入定呀？”
    申老爷子没有睬他，但上眼皮稍稍动了动。
    葛荔叫道：“甭装了，我晓得你灵着哩，也晓得你是在等人，人家这不是回来了嘛。”
    “你呀，”申老爷子睁开眼睛，“我这就要入定呢。”
    “嘻嘻，”葛荔笑道，“小荔子不回来，你这心哪能定得住哩？老阿公，你这算算看，小荔子今晚遇到个啥人？”
    “去赶大比的那个小子。”
    “咦，你哪能——”葛荔惊呆了，愣一会儿，回过神来，扑哧笑道，“老阿公，这次你可失算喽！”
    “失算就失算吧，老阿公入定喽。”话音落处，申老爷子的眼睑完全闭上。
    葛荔晃他几下，见他不理不睬，摇头叹道：“唉，跟你这根老木头，真就是没啥好讲哩。”嘟哝几句，松手走到院子里，舀水洗梳。
    挺举是被不远处的几声马嘶惊醒的。
    挺举顶开棺盖，起身走到门口，望一眼，折回来，掀开顺安的棺材，拍拍他的头：“阿弟，起来吧，日头一竿子高了。”
    顺安这也爬起，摸摸头皮：“乖乖，瞧这一夜过的。”
    二人走到外面，放眼望去，眼前全是坟堆和墓碑，又看到一个类似牌坊的东西，上面写着“义冢”二字，皆吃一惊，方知他们是在公所的公墓旁边过了一夜。
    不远处，许多人聚作一堆，探头看向隔墙的院落，好像在议论什么，模样都很兴奋。
    顺安急走过去，见他们全都躲在一个廊道口，头伸向院子里。顺安记起，远处的那座大门正是昨夜老人引他进来的地方。
    顺安凑近一个年轻人，冲他笑笑，正要开口说话，年轻人朝他嘘一声：“小声点。”
    顺安点点头，嘴角努向那堆人，压低声：“看啥稀奇哩？”
    “大事体嗬！”
    “什么大事体？”
    “你是刚来的吧？”年轻人打量他一眼。
    “是哩，昨晚刚到，这还没弄清爽南北东西哩。”
    “晓得了。”年轻人指着院子两侧的雄伟建筑，“看到没，东殿是关爷殿，西殿是济元堂，今朝堂里要开公董会，阵势大哩！”
    “公董会？”顺安愣了，“是些啥人？开啥公董会？”
    “公董呀！就是咱这四明公所的所有公董，个个都是大阔佬呢！看，又来一个。”
    话音落处，一身西装革履的鲁俊逸迈着大步从远处的大门口急走过来。有人迎上，将他让进旁边一座大殿。
    “晓得这是啥人不？”年轻人小声问道。
    顺安没有吱声。
    “呵呵呵，”年轻人不无得意，介绍道，“我就晓得你不晓得。他就是茂升钱庄的鲁老爷，银子粗去了。www.83kxs.com
再过几年，不定会超过查老爷子哩。”
    “查老爷子是啥人？”顺安问道。
    “哎呀，”年轻人急道，“你连查老爷子都不晓得，哪能在这上海滩混哩？这告诉你吧，查老爷子就是这公所的总理，润丰源总董，咱甬人里的老爷子，吐口唾沫就能把人淹死。这再告诉你，你在这公所里有吃有喝有住，全都是查老爷子恩赐的。”
    “乖乖！”顺安咂巴一下嘴唇。
    济元堂里，席次早已摆好。总理查敬轩缺席，主位空置，查锦莱坐在左侧上首，右侧上首又是空位，其他席位依次坐着祝合义、邱若雨、周进卿等十来个大佬。
    鲁俊逸几步跨进殿门，站在那里看位置。
    查锦莱起身迎上，拱手道：“俊逸呀，都到齐了，就等你哩！”
    俊逸回过礼，朝众人连连抱拳：“俊逸迟来一步，抱歉，抱歉！”
    周进卿等故意不给脸，把头扭向别处。
    查锦莱扯他走到自己对面席位，指空位道：“俊逸，坐。”
    俊逸见到是个首位，惶恐道：“锦莱兄，这……我坐此地不合适呀！”
    查锦莱不由分说，强行按他坐下，自己走到对面，与俊逸相对而坐。
    所有目光尽皆盯向俊逸。
    俊逸如坐针毡，脸上一阵阵火辣，正不知如何是好，锦莱连出两声咳嗽，把场上注意力吸引过去。
    “诸位仁兄，”查锦莱启开议题，“家父有事体，四明公董会由在下临时主持。人齐了，”看向祝合义，“合义，你来开场。”
    “好吧，”祝合义扫视众人，“洋人修订《辛丑各国和约》，促进通商，工部左侍郎丁承恩大人奉旨与洋人约谈。洋人抱成团，早就拟好成规，我据何而谈，却是众说纷纭，难成公议。丁大人奏过朝廷，责成我等组织各商帮行会，成立一个统一的商会，形成合议，好据此与洋人商约……”
    “祝合义，这事体大家全都晓得了，绕这么多弯弯做啥？”周进卿不耐烦地打断他，看向查锦莱，“锦莱兄，我喜欢开门见山，老爷子是何说辞？”
    “家父吩咐，此番成立商会，关系到我宁波商帮的未来大计，不可等闲视之。”查锦莱拿出丁大人书信，“此为丁大人写给家父的亲笔密函，函中讲，设立上海商务总会是老佛爷懿旨，工部核准，上海道＇5＇监察，具体由家父统筹，总章程也由家父起草。家父要求我等议个大要，点名俊逸担任记录，形成文案。”
    见查老爷子如此器重俊逸，众人再把目光射过来。
    俊逸取过纸笔，笑道：“既是老爷子安排，在下也就献丑了。大家请动议吧，在下做临时书记。”
    “我放头炮。”周进卿亮开大嗓门，“虚话少讲，老爷子既有交代，我们就要朝实处砸。以我浅见，可以仿照洋人模式，设总董、议员、会员三级，会员选议员，议员选总董，总董选总理。”
    查锦莱问道：“总董设几人为好？”
    周进卿应道：“五人足矣。”
    “咦，”邱若雨怔了，“为啥是五人，不是六人？”
    “你这呆子，”周进卿笑道，“如果投票，三人赞成，三人反对，岂不永远达不成决议了？”
    众人皆笑起来。
    “好吧，”查锦莱连连点头，“总董就定五人。议员几人合适？”
    周进卿道：“不能超过十五人。”
    “好，暂定十五人吧。”
    “一个一个讲太费劲。”周进卿拿出一张纸，“该说的，我这都写在纸头上了，诸位慢慢看去。我这里只讲一句，在场诸位都是宁波人，我搁下一句话，过去的就算过去了，眼下是关键辰光，如果有啥人——”眼珠子瞥向俊逸，“胆敢吃里爬外，再跟其他商帮勾勾搭搭，坏掉老爷子大事，我周进卿跟他不共戴天！”
    邱若雨等就如事先商量好一般，一齐看向鲁俊逸。
    显然，周进卿这些话是专门指向俊逸的。俊逸脸上一阵干辣，嘴唇连动几下，正要反击，坐在他下首的祝合义用脚尖踢他一下。
    “呵呵呵，”祝合义拱手道，“进卿讲的是。关键辰光，我们四明一定要齐心协力，共成大业。不过，既然叫作上海商务总会，由我们独家拟定似是不妥。四明公所虽说在沪举足轻重，但在下以为，还是要广开言路为好。一些关键提案，尤其是名额确定，当由各商帮、各行会共同举人，集体议定才是。”
    众人面面相觑。
    “嗬，”周进卿眼珠暴起，“祝合义呀，我这话音还没落地，你这胳膊肘儿就要朝外拐哩！看来这四明公所里，存二心的人真还为数不少哩。我且问你，上海滩若是没有我们宁波商帮，还能叫作上海滩吗？丁大人凭什么让我们老爷子统筹，你这讲讲看！”
    祝合义干着脸呵呵苦笑几声，看向门口。
    “呵呵呵，”查锦莱赶忙摆手，“不瞒诸位，合义兄所言，也正是家父之意。不过，集体议定，也须有个依托才是。我们只是暂先议出公案，然后由家父召集各帮各会共同裁定，集体议决。”
    中午到了，四明公所的膳食房开始供应午餐。午饭一荤一素，主食是米饭。荤菜是宁波人爱吃的咸黄鱼，素菜是清炒上海青，美味可口。
    挺举、顺安各自领好饭、菜，走进所住的停棺房里，将饭菜盘摆在棺木上。
    “阿哥，”顺安赞道，“没想到这午餐还不错哩。”
    “是哩。”挺举应道。
    “你晓得是啥人做的这桩好事体？”
    挺举摇头。
    “是查老爷子。我打探清爽了，在四明，查老爷子首屈一指，坐的是头把交椅。”
    “我听说了。”
    “那我问你，排在查老爷子身后的又是啥人？”
    挺举摇头。
    “就是那个姓鲁的。”
    “呵呵呵，”挺举端起饭碗，将菜夹一些到碗里，“吃吧。”
    “小娘比哩，方才饿极了，到膳食房摸了几块菜饼吃，这阵儿倒是不饿了。”
    “那我就先吃了呀，”挺举说着吃起来，吃几口，放下筷子，“阿弟，你想好哪能办没？我们不会是一直留在此地吧？”
    “啥人要留此地了？”顺安应道，“我又不是死人。”
    “你这讲讲，是何打算？”
    “方才有人给我介绍一个生活，我这还没回复哩。”
    “什么生活？”
    “到洋大人家里当佣人，月薪五块洋钿。”
    “想去不？”
    “不想。”
    “为什么？”
    “我打听了下，洋大人包吃不包住，如果租房住，这点钱就不宽松了，如果不租，我就得长期住到此地。这鬼地方实在……”
    “哦。”
    “再说，”顺安迟疑一下，“那生活也……太没意思了，听起来光鲜，实则是侍候人，另外，我听说那家洋大人的脾气不太好，没人肯去。”
    “阿弟，”挺举笑笑，“甭多想了，还是跟我去鲁家吧。”
    “我……”
    “阿弟，”挺举劝道，“我晓得你聪明，眼界高，心劲大，莫说是侍候洋人，即使跟人学生意，也不会满足于当一辈子徒工。”
    “是哩，”顺安应道，“在这世上，只有阿哥晓得我。”
    “我晓得你，你却不晓得我。”
    “阿哥，你讲，我哪儿不晓得你了？”
    “就是去鲁家的事体。我这告诉你，我去鲁家，并不全为偿还那笔贷款。我的直觉是，鲁老板身上，有我们需要的东西。”
    顺安长吸一气。
    “阿弟，”挺举侃侃言道，“大丈夫立于世，既要天马行空，又要脚踏实地。行空可以看得远，踏地可以做事体。你这也看到了，鲁老板在沪经营多年，必定熟悉商情，精通商道，我们跟在他身边，就如天马行空啊。”
    顺安不曾听过这个道理，完全被吸引住了。
    “阿弟，”挺举接道，“出门在外，我们必须把过去的一切放下，我们也必须放下。科举之路既然不通，我们既然来到上海滩这个商埠之地，就当入乡随俗，踏踏实实学商营商，走经商济世之路。管子讲得好，仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。实业报国，使民衣食无忧，亦不失我等此生所求啊。”
    “阿哥，”顺安豁然开朗，两眼放光，旋即又黯淡下来，“我……不是放不下，是不能去鲁家。”
    “为什么呢？”
    “因为那个小夜叉！我和她……你晓得的，她一定记恨我。她骂我是小偷，我吐她一身血，算是结下血仇了，我这投奔她家，岂不是羊入虎口吗？”
    “呵呵呵，”挺举笑起来，“阿弟想多了。那辰光场面混乱，小姐哪里记得清呢？再说，你眼下穿的是长衫，纵使小姐仍旧记着那事体，不也……”
    经挺举这么一讲，顺安心里闪开一道亮缝，不再那么纠结，闷头思索起来。过有一时，顺安心头灵光闪过：“阿哥，我想到一个办法了。”
    “讲讲。”
    “阿哥讲得对，”顺安二目放光，“我眼下穿的是长衫，不是甫顺安了。我是另外一个人，我必须是。”
    “另外一个人？啥人？”
    “傅晓迪。”
    “他……”挺举愕然，“他不是我……舅家表兄吗？”
    “正是他。”
    “可他……十多年前就夭亡了呀。”
    “阿哥，”顺安的语气越发笃定，拳头捏起，给出一个全新的故事，“你记错了，傅晓迪没有夭亡。他大难未死，四处流浪，历尽千辛万苦，最终与阿哥同赴杭州贡院参加大比，这又一道来到上海滩，投奔鲁老板。”
    挺举听明白了，长吸一气，缓缓吐出。
    顺安神情紧张地盯住他：“阿哥，这事……成不？”
    挺举眉头渐渐凝起。
    顺安的新故事过于离奇，也过于大胆了。
    “阿哥，”顺安急了，“我，傅晓迪，不做你表兄，只做你表弟。阿哥，我在此地向你保证，你永远是我阿哥，我永远是你表弟，我……这跟阿哥攀亲了。”
    挺举的眉头仍旧挽着。
    顺安扑通跪下：“阿哥——”
    “唉，”挺举长叹一声，“阿弟呀，表兄表弟并不重要，没有人会去认这个真。我是在想，你这更名换姓，甫叔甫婶那里，哪能个交代哩？”
    “阿哥，”顺安恨道，“你记住，从今往后，甭在我面前提到那个大烟鬼，也甭再提那个弹琵琶的娼伶，我跟他们二人不再有任何关系了。阿哥，我这再讲一遍，从今往后，我再也不是甫顺安了，我是傅晓迪，我世居宁波府余姚县傅庄村，我是阿哥娘舅的独养公子，历经劫难而未死。”
    挺举倒吸一口冷气，由不得打个寒噤。百善孝为先，万恶淫为首。如此不孝之言，顺安竟然这般轻易地脱口而出，挺举惊呆了。
    “阿哥，阿弟的命运这就捏在你的手心里，求你了！”顺安磕头。
    挺举缓缓闭上眼去。对于从小就念“首孝悌，次谨信”的挺举来说，顺安的“灭亲”之求是不可接受的。然而，如果他不答应，顺安又该怎么办？挺举眼前浮出顺安在街上挨打的场景。是的，那个家庭给他的伤害实在太深，改换门庭不失为一条切实可行的摆脱之道。
    顺安没再说话，只是不停磕头，一下，两下，三下……
    “好吧，”挺举轻叹一声，“阿弟，我应下你了。”
    第八章筹建商会，甬粤两大商帮争雄
    公董会上散发出来的别样气氛，俊逸自一进场就意识到了。俊逸甚至隐约觉出，这次会议在某种程度上是专门为他开的。
    会议一直开到错晌午，大家总算就商会章程等基本条款达成共识，俊逸逐条记录，理出一个册子，在会议结束后呈送查锦莱。
    众人纷纷走出。
    俊逸最后一个出门，刚要跨出大殿门槛，身后传来一个声音：“俊逸留步！”
    俊逸回头，见是查锦莱招手。俊逸返回，跟随锦莱走进旁边查敬轩的总理室。
    查锦莱让给俊逸一把椅子，自己在父亲的位置上坐下：“俊逸兄，看你脸色，别不是还在生气吧？”
    俊逸苦笑一声：“没事体的，我有备而来。”
    “这就好。”查锦莱也笑一下，“进卿这人，你晓得的，是个炮筒子，有口无心，肚子里存不住个屁，俊逸兄不可与他一般见识。”
    “锦莱兄，”俊逸直入主题，“你这……可有事体？”
    “是哩，有要事相托。”
    “哦？”
    “设立商会，旨在合议商约，应对洋人。家父已经定下了，由你起草一应文案。”
    “我起草？”俊逸一下子紧张起来，“这能行吗？”
    “呵呵呵，”查锦莱笑道，“你扳扳指头，在四明，你不行，啥人行？甭看进卿、若雨他们叽叽喳喳叫得欢，拿到场面上，还不都是土包子？”
    俊逸笑笑。
    查锦莱取出俊逸呈交的会议记录，又从抽屉里拿出一沓材料，一总儿推到俊逸跟前：“这些你都拿去。”指着那叠子材料，“这是我近日理出的部分框框，供你参考，其中许多方才也都讨论过了。无论是商约还是章程，家父之意是，大处照顾全局，小处适当灵活，尤其是我画过圈圈的条款，你要酌情处置，甭让甬人吃亏就是。”
    俊逸收起材料：“我试试。”
    “材料不足，你可另行查找。要参酌洋人商约，结合上海滩情势，理出具体措辞。丁大人说商约在即，总商会要尽快组建。时间紧迫，最好能于十日之内交付。”
    “我尽力。”
    俊逸怀揣一堆材料，满腹心事回到家里，屁股还没落座，齐伯拿着一张请帖过来：“老爷，后晌有人寻你，说是洋行的江摆渡，这是他的名帖。”
    俊逸拆开，溜过一眼，将名帖装起，拿起提包，对齐伯苦笑一声：“是彭老板请客，我不得不去。待会儿吃饭，你对瑶儿解释一下，叫她不必等了。”
    “好咧。”
    齐伯安排好车马，送走俊逸，正要从大门口返回，遥遥望见两个人沿街边的梧桐树影缓缓走来。齐伯觉得一人面熟，就顿住步子，待他们走近，认出是挺举，亲热地迎上，亲手取下他背上的包袱。
    见齐伯这么待见挺举，光头门房态度大变，殷勤地从齐伯手中接过挺举的包袱，又把顺安背上的包袱取下，一手一个，提往前院客厅。
    齐伯礼让二人坐下，边沏茶水，边问挺举道：“挺举，你去杭州大比，介快就考完了？”
    “没有考成，朝廷取缔大比了。”挺举苦笑道。
    “哦？”齐伯似吃一惊，“那你……哪能个打算哩？”
    “我也不晓得，这来上海看看。”
    齐伯点点头，忖道：“怪道老爷要我收拾房子，说有客人来，想是他早就晓得大比取缔的事，客人必是挺举了。”
    齐伯沏好茶，顺安眼快，起身端过，给挺举一杯，另一杯双手递给齐伯。
    齐伯推道：“这是给你俩喝的，我有水杯。”从几案上拿过一只紫砂壶，把壶嘴含进口里，望着顺安，“小伙子，你是——”
    “我叫傅晓迪，”顺安自我介绍，指挺举，“挺举是我阿哥，挺举姆妈是我姨妈。”
    “呵呵呵，”齐伯笑道，“这么说来，你俩是姨表了。”
    “是是是，”顺安连说几个是字，猛一想不对，赶紧校正，“也不完全是。我阿爸是挺举阿哥的阿舅，我们该是舅表，嫡亲哩。”
    “好好好，请喝茶！”齐伯让过茶，自己也喝一口，正要问挺举些事体，外面一阵脚步声响，碧瑶与秋红一前一后，风风火火地进来。
    鲁家人中，顺安最怕的就是小姐。尽管来前已经做足准备，但在真正面对时，顺安心里仍旧发慌，强力使自己保持镇定。
    见厅中坐着两个小伙子，碧瑶、秋红俱是一惊，圆睁杏眼盯住二人。
    “小姐，”齐伯热情地介绍道，“来客人了，你认识的，是伍家的挺举。”
    碧瑶不屑的目光直扫过来，掠过挺举，看向顺安。
    碧瑶心里咯噔一声，两道目光紧逼过来，死死锁住他。
    秋红也是一脸惊愕。
    顺安晓得她认出了，如刺在背，极不自在，但此时顺安已无路可退，只有竭力保持镇定，把头略略转向一侧，给她半个脸。
    “挺举，”齐伯转对挺举道，“这是碧瑶小姐。”
    “在下见过小姐。”挺举起身，深揖。
    碧瑶没有回揖，也没有睬他，又盯顺安一眼，想说什么，又吃不准，转向齐伯道：“齐伯，介晚了，我阿爸哪能还没回来哩？”
    “小姐，”齐伯应道，“我正要讲给你哩。老爷后晌就回来了。屁股还没坐下，就有人下来请帖，说是有个彭老爷要请老爷商量事体。老爷要我转告小姐，晚上吃饭，不要等他。”
    碧瑶点点头，拉上秋红，转身出门，到门口时扭过头，冲齐伯道：“齐伯，到我楼上来一趟，我有事体问你。”
    “好咧！”齐伯抱歉地朝挺举二人笑笑，“挺举，晓迪，你们到这里就是到家了，自己招待自己，慢慢喝茶，我这去侍奉小姐了。”说完便跟在她们后面去了。
    彭伟伦请客的地方是外滩黄浦公园旁边的一家西餐馆，叫西西弗斯。
    餐馆是英国人开的。为体现档次，服务生包括门卫全是清一色的英人，没有印度阿三。客人多是洋人，莫说是寻常中国人，即使像俊逸这般有身份的，要想在门口看上一眼，也得看看门卫的脸色。
    彭伟伦在此请客，可谓是给足了俊逸面子。
    鲁俊逸、彭伟伦、马克刘呈品字形围坐在靠窗的一张圆餐桌边，桌上摆着西菜和洋酒，彭、刘轮番劝酒，不消半个时辰，鲁俊逸已经满面通红。
    “老弟，”彭伟伦见酒差不多了，言归正传，“大哥请你来，一是喝酒，二是有一事相求。”
    “彭哥呀，”俊逸舌头微微发僵，“没有你，就没有俊逸今日。彭哥有何差遣，尽管吩咐就是，何谈一个求字？”
    “呵呵呵，”彭伟伦连连摆手，“老弟客套了。是这样，上海商界行将成立商务总会。承蒙丁大人抬爱，此会由大哥筹组。大哥虽通洋务，可笔头功夫差强人意，远不及老弟。商会一应章程，另有丁大人与洋人商约谈判的一应细要，大哥这想求请老弟主笔，不知老弟……”话头顿住，目光直盯俊逸。
    见是这事体，俊逸由不得打个惊颤，酒也醒去大半，低头思忖应对。
    “密司脱鲁，”马克刘脸色一沉，“连彭哥这张face（脸），你也不肯给么？”
    “哪里哪里，”鲁俊逸连连拱手，“小弟拿德（nodare，不敢）。大哥欧德（order，吩咐），小弟欧比（obey，照办）！”
    “俊逸，”彭伟伦从包中拿出一厚叠材料，“这是我拟定的部分条文，供老弟参考。”
    鲁俊逸毫无退路，只好接过材料放进包里，算是正式应下了。
    “ok，”马克刘举起酒杯，“good（好），e（来），drink（干杯）！”
    “准克（drink）！”鲁俊逸举杯饮完，又倒三杯，起身道，“彭哥，马克兄，辰光不早了，在下不胜杯盏，今朝喝多了。”
    彭伟伦、马克刘也不再多话，喝完杯中酒，送俊逸出来，目送他的车马渐去渐远。
    “唉，”彭伟伦长叹一声，“我们这给俊逸出了一道难题啊。”
    “彭哥，”马克刘有点惊愕，“我们这是抬举他，怎能说是出难题呢？”
    “若是不出所料，查敬轩也该把这副担子压在他肩上了。”
    马克刘先吃一惊，继而点头：“嗯，彭哥真是料事如神哪。方才观他face（表情），正是这般。”
    彭伟伦道：“不是老哥料事如神，是那姓查的手下无人哪。”
    “咦，”马克刘不解地望着彭伟伦，“彭哥既已料到，为何还让姓鲁的来写？天底下哪有一人支二差的理？”
    “老弟呀，”彭伟伦脸色凝重，“我们与甬人这一搏，俊逸是凯曼（keyn，关键人物）。俊逸一向与我们走得近，可身为甬人，俊逸又不能不为四明出力。姓查的如果得到俊逸助力，我们就无胜算了。”
    “是哩，”马克刘连连点头，“彭哥算是把话头搁给他了。他那点儿洋行生意，多是彭哥引见的。要是此人不识相，他的生意也就etoend（做到头）了。”
    “不瞒你说，我让他草拟这些东西，正是要他多个掂量。对了，你们怡和洋行不是有笔生意吗？”
    “是笔大单子。彭哥放心，有小弟在，没有人敢与善义源争。”
    “把这单子放给俊逸吧。”
    “放给他？”马克刘张大了口，“彭哥，少说也有五万两啊！”
    “你呀，”彭伟伦笑道，“舍不得娃子，套不住狼。似你这般小气，何能成就大事体？再说，给他也只是个意向嘛。能不能做成，还要看这姓鲁的有否诚心。”
    “是是是，”马克刘心领意会，“听彭哥的。”
    鲁俊逸确实喝高了。
    晕晕乎乎地回到家里，下车时又经风一吹，俊逸陡觉一阵恶心，赶忙跑到花园边，蹲在地上干呕几下，什么也没吐出。俊逸晓得个中厉害，狠下心来，将指头伸进喉咙，倒腾没几下，呕出一堆秽物，顿觉畅快一些。
    俊逸上楼，正在书房里闷坐，外面楼梯声响，有人走上来。
    “老爷，”齐伯端着一碗凉开水，推门进来，“漱漱口。”
    俊逸接过碗，漱几下，吐进废物桶里，将剩下半碗水咕嘟几声全部喝下，放下碗，长叹一声，再次闷在那儿。
    “老爷，哪能喝介多哩？”齐伯轻声问道。
    俊逸朝他苦笑一声，依旧闷坐。
    “有啥事体不顺心了？”
    “是哩，”俊逸长叹一声，“遇到大坎了。”
    “多大个坎？”
    “算是天大吧。”俊逸一脸苦相，“齐伯呀，不瞒你说，茂升钱庄是死是活，俊逸此生是荣是辱，全都堵在这道坎上了。”
    “哦？”齐伯心里一揪，老眉结成两团。
    俊逸再次苦笑：“不讲这个吧。瑶儿睡没？”
    “怕是没呢。她一直守望着你，方才还听到她与秋红说话来着。”
    “唉，这孩子！”鲁俊逸轻叹一声，缓缓起身。
    二人下楼，走到院里时，齐伯压低声道：“老爷，迎黑辰光有客人来了。”
    “哦？”俊逸略略一想，“是挺举吗？”
    “是哩。和他同来的还有一人，差不多年岁，说是他舅表弟。”
    “人呢？”
    “没候到老爷，我安排他们先去歇了。”
    “安置哪儿了？”
    “后院里。”齐伯应道，“前几日你说有男眷来，要我腾个房间。我估摸这个男眷是挺举，就又加张床，让他俩暂去歇了。如果老爷另有安排，明朝再换。”
    “没啥安排了，”俊逸的心思显然不在这里，有点不耐烦，“就让他俩住吧。”
    在楼下别过齐伯，俊逸走上闺楼。
    楼道里漆黑一团，没有一丝声响。俊逸以为碧瑶睡去了，长吁一气，正要拐向自己寝处，啪的一声，闺房的电灯亮了。紧接着，穿着睡衣、光着脚丫子的碧瑶欢快地大叫一声“阿爸——”，冲出房门，一头扑进他怀里，双手勾牢他的脖颈。
    “瑶儿？”俊逸抱起她，半是嗔怪道，“介晚了，哪能还没睡呢？”
    “阿爸，”碧瑶嗲道，“人家这不是在等你吗？阿爸，你哪能介晚才回来？想死瑶儿了。”
    俊逸把她抱回房里，放到床上，盖上被单，坐在她的床沿，轻轻拍道：“阿爸有事体呀。”
    碧瑶夸张地连嗅数下：“阿爸，你喝酒了！”
    “是哩，威士忌。”
    “啥是威士忌？”
    “是种西洋酒，烈着哩。瑶儿，快睡吧，这都小半夜了。”
    “哦，”碧瑶点头，“怪道酒味冲哩。”
    “瑶儿，睡吧，这都大半夜了。”
    “阿爸，我这求你个事体，你应下了，瑶儿立马就睡。”
    “你讲。”
    “天一黑，你就得回来，甭让瑶儿苦等。”
    “这……”俊逸苦笑一声，“阿爸还有应酬呢，事体多呀。”
    “不嘛。”碧瑶翻身坐起，勾牢他的脖子，嗲道，“瑶儿要你天一黑就赶回来，你得保证。”
    “好好好，”俊逸没辙了，“阿爸保证。好了吧，乖乖躺下，快睡。”
    碧瑶满足地躺下，不一会儿，就在俊逸的轻拍下打起甜蜜的鼾声。
    望着女儿甜甜的脸蛋，俊逸轻叹一声，拉灭电灯，摸着黑，小心翼翼地走向前楼自己的房间。
    翌日，早饭过后，齐伯领着挺举、顺安走进前院客堂。
    早在等候的俊逸起身迎道：“不好意思，昨天回来得太晚，慢待二位了。”
    “鲁叔客气了。”挺举拱手道，“是晚辈不期而至，冒昧打扰。”
    “呵呵呵，”俊逸笑道，“一点也不冒昧。鲁叔算准你近日要来，两天前就把房舍为你备下了，不信你问齐伯。”
    “咦，”挺举大是惊愕，“我来与不来，鲁叔哪能晓得哩？”
    “实话告诉你吧，鲁叔早在两个月前就已晓得朝廷取消科举的事体了。科举的路既已堵死，来上海跟着鲁叔干是摆在贤侄前面的现实大道，贤侄是聪明人，不会看不明白。”
    “鲁叔，”挺举仍旧没缓过来，“你既已知晓，为何没对我吐露半个字哩？”
    “这个嘛，”俊逸呵呵又笑几声，“是我有意没讲。不是鲁叔存心要贤侄白走一趟，而是贤侄与常人不同，走一趟会有走一趟的益处。不见黄河心不死嗬。”
    俊逸的言外之意显然是指挺举一家的科举情结，挺举听得明白，微微点头：“是哩，晚辈走这一趟，确实见到黄河了。”
    “见到就好。”俊逸笑了，“贤侄此来，可有事体要鲁叔帮忙？”
    “晚辈是来还贷的。”
    “哦？”俊逸身子倾前，“那点洋钿你没有花，这全带来了？”
    “不是。我花光了。”
    “哦。”俊逸吁出一气，朝他点下头，看向顺安，佯装不知，“客人是……”
    “回禀老爷，”顺安深鞠一躬，拱手道，“晚辈傅晓迪，余姚人氏，挺举姆妈是我嫡亲姑妈，挺举是我嫡亲表兄。晚辈与表兄为同科生员，前几日共赴大比，本欲一展宏图，不想科场取缔，前路渺茫。闻表兄投奔老爷，晚辈相随而来，欲求老爷指引生路。”
    俊逸眯起眼睛，将他上下一通打量。
    顺安微笑以对。
    “嗯，”俊逸点头道，“眼下倒是需要人手。你有何特长？”
    “敢问老爷，你需要何种人手？”
    “不拘一格，但凡人才，尽皆欢迎。”
    “老爷既有此说，”顺安再次拱手，侃侃言道，“晚辈就毛遂自荐了。晚辈饱读诗书，精通算学，颇爱账务，记性超强，亦通权变，待人接物略知礼数，不知算不算人才？”
    顺安如此言语托大，倒让俊逸吃一大惊，眯眼盯他一阵，爆出一声朗笑。
    顺安晓得他笑的是什么，依然保持镇定。
    “照你这讲，”俊逸敛起笑，言语揶揄，“当是难得一遇的大才嗬。”转对齐伯，声音洪亮，“齐伯，给这位大才请只算盘！”
    齐伯拿来算盘和一个账本，摆在顺安面前。
    俊逸指给顺安道：“你把账簿上的所有数字，从头至尾加一遍，打总儿报我。”
    “好咧。”顺安双手接过账册与算盘，摆开姿势，两眼盯住账本，一手翻页，一手在算盘上翻飞，待页码翻完，合上账本道，“回禀老爷，账册上打总儿是四百五十七两七钱。”
    俊逸震惊了，看向齐伯：“齐伯，对不？”
    “一丝儿不差。”齐伯微微点头，看表情亦甚惊异。
    俊逸不可置信地盯住顺安，良久，点头道：“嗯，果然是大才嗬。”
    “雕虫小技而已，”顺安应道，“请老爷再试。”
    “不必试了。”俊逸的心思不在这里，摆摆手道，“晓迪，你既是挺举嫡亲表弟，就不必叫我老爷了，也叫鲁叔吧。”
    顺安跪地叩道：“晓迪叩拜鲁叔，谢鲁叔抬爱。”
    “不必客气，起来说话。”
    顺安起身。
    “晓迪，”俊逸沉思有顷，问道，“鲁叔这里有行铺和钱庄，你想去何处学艺？”
    “回鲁叔的话，”顺安不假思索道，“若是鲁叔不嫌弃，不肖侄愿去钱庄。”
    “这……”鲁俊逸迟疑一下，“好是好，但钱庄有个规矩，凡是进庄当学徒者，须有保人担保。你可有保人？”
    顺安拿眼角瞟向挺举，显然是向他求助。
    “请问鲁叔，”挺举接道，“晚辈可否为顺……晓迪作保？”
    俊逸笑笑，摇头道：“按照钱庄规矩，保人不仅要有声望，且得与钱庄有关联，或为大股东，或为大客户，与钱庄盛衰相依，荣辱与共。这且不说，如果被保人出现重大失误或卷款私逃，保人必须代为偿还所有亏欠。”
    “这……”挺举面露难色，“鲁叔，我与表弟刚到上海，举目无亲，如何去寻保人？”
    “这样吧，”俊逸略加思忖，“晓迪既是贤侄表弟，就由鲁叔作保。”
    顺安绝处逢生，扑通跪下，连连磕头，泣不成声：“晓迪叩……叩谢……鲁叔成全！”
    “起来吧，”俊逸朝他摆摆手，转向挺举，“晓迪欲至钱庄学艺，贤侄欲去何处？”
    “晚辈未曾想过，”挺举应道，“晚辈既为还贷而来，晚辈之身，当由鲁叔支配，晚辈做何事体，亦当悉听鲁叔安排。”
    “贤侄既如此说，”俊逸微微点头，“鲁叔也就不客气了。贤侄是大才，鲁叔不可小用。除钱庄之外，鲁叔这里另有两家绸缎庄、一家布行、两家当铺、一家谷行、一家颜料行、一家杂货铺、一家食品店和一家五金店。”略顿一下，加强语气，“这些行铺尽皆赢利，只有谷行亏损，眼前也最缺人。”
    俊逸言外之意，挺举自然听得明白，当即应道：“如蒙鲁叔抬爱，晚辈愿去谷行。”
    “其他行铺也都需要人手，贤侄大可不必勉强。”俊逸干脆把话头堵死。
    “就谷行吧。”挺举语气坚定。
    “贤侄可想清爽了？”
    “晚辈想清爽了。”
    “挺举，”齐伯长吸一气，老眉皱起，紧盯挺举，“你再想想，你是读书人，不懂五谷呀。”
    “谢齐伯关切，”挺举朝他拱拱手，“晚辈此来本就是做徒工的，不懂正可习练。”
    听挺举讲出这般硬气话，俊逸不由一震，冲他微微点头：“好吧，既然贤侄坚持，鲁叔就随你的意。”看下手表，转向齐伯，“齐伯，辰光不早了，你陪挺举去谷行，我带晓迪到钱庄去。”
    一是离钱庄只隔几条街道，二是想给顺安留个深印象，俊逸就没叫车马，徒步而去。走过两个街道，俊逸心里有事，步子越迈越快。
    “鲁叔……”顺安小跑几步，跟上去，仰脸望向俊逸，欲言又止。
    “啥事体？”俊逸缓下步子，心不在焉。
    “小侄真不晓得哪能个谢你哩。”
    “为何谢我？”
    “我……”顺安迟疑一下，“小侄初来乍到，跟鲁叔非亲非故，鲁叔一见面就……收留我，重用我，这又亲自为我作保，鲁叔这份大恩大德，我……”声音略略哽咽，“这辈子做牛做马，怕也报答不完了。”
    “晓迪呀，”俊逸拍拍他的肩，“你想多了。你是人才，你来是帮鲁叔做事体的，要讲谢，是鲁叔该要谢你才是。”
    “鲁叔，”顺安哽咽出声了，“你讲出这话，晓迪更是不敢当哩。鲁叔，晓迪没有别的本事，只有心诚。小侄既投鲁叔，这一百多斤打总儿就是鲁叔的。鲁叔指向哪儿，小侄打向哪儿。有成绩是鲁叔的，如果有啥过失，小侄一力担当，绝不会给鲁叔添麻烦。”
    俊逸盯住他，见他这般表白，倒也感动，微微点头：“难得你有这份心哪！晓迪，你放心，鲁叔心里有杆秤，只要你肯好好干，鲁叔是不会亏待你的。”
    说着话，二人已到钱庄。
    生意甚是闹猛，在柜台窗口前排队的客户足有五六十人。
    顺安为钱庄大门的庄严气势所震撼，站在街上惊叹不已。
    “晓迪，进来吧！”鲁俊逸向他招手。
    茂升钱庄共分三进院子，靠街的是第一进，为大厅、柜台、客户接待等营业场所，中间一进是守护甚严的银库，后面一进是钱庄经理等的办公室，称为后堂。
    听到他们进来，协理老潘迎上来，瞄顺安一眼，走到俊逸跟前，压住内心的兴奋，悄声道：“老爷，大生意来了。”
    “哦？”俊逸目光征询。
    “是洋人的。”老潘接道，“大英怡和洋行江摆渡马克刘一大早就把庆泽叫走。方才庆泽捎来准信，说怡和洋行有心跟我们合作一宗大生意，估计不下五万块洋钿。庆泽粗算一下，我们少说可赚一万多。倘若五万洋钿再存入我们庄上，一年下来，又是不少息银。”
    听到是马克刘，俊逸非但没见惊喜，眉头反而拧紧了。
    老潘颇为诧异：“老爷，你这是……”
    “好好好，”俊逸摆摆手，勉强挤出个笑，“有生意是好事体。老潘，来，给你介绍个新人，是个才子。”冲顺安招手。
    顺安近前一步，朝老潘深鞠一躬。
    俊逸指着顺安对老潘道：“这是傅晓迪，余姚人，前科生员，本要进举的，科场取缔了。”转对顺安，“晓迪，这是潘协理。我不在时，钱庄大小事体皆由潘协理操持。”
    顺安再次鞠躬：“晚生傅晓迪拜见前辈，敬请前辈多多指教！”
    “嗯，”老潘审他几眼，点头道，“像个秀才。啥人是你保人？”
    “就写我吧。”俊逸接道。
    老潘不再问话，拿出一张白纸，递给顺安，指指旁边信房：“你先到信房，那里有纸墨，把你的身世、经历等写出来，写三代就行了，写好后过来寻我。”
    顺安谢过，走进信房。
    “老爷，”老潘压低声音，“你想让他从何处做起？”
    “听你的。”
    “洋行生意越来越多，庆泽忙不过来。老爷既然相中晓迪，就让他跟着庆泽做跟跑吧。”
    “你安排就是。我有点事体，先走一步。”俊逸没有进屋，转身匆匆走了。
    见俊逸此来仅为介绍顺安，且对五万洋钿的大单生意没有喜感，老潘甚是纳闷，正在房中眯眼琢磨，顺安拿着一张写满履历的纸头走出信房，双手呈送老潘。
    “晓迪呀，”老潘看完履历，点点头，脸上眯起笑，“怪道老爷看中你哩，原来是世代书香，祖上还进过举嗬！”
    “回禀前辈，”顺安朗声说道，“祖上是祖上，晚辈是晚辈。到这钱庄里，晚辈是一无所知，一切都得从零做起，晚辈恳请前辈从严要求，多多指点。”
    “好小伙子，”老潘冲他又点一下头，“你有这股心劲，我就放心了。不瞒你讲，我们钱庄在上海滩是数三数四的，不是谁想来就能来。老爷亲自为你作保，在钱庄是头一桩。你是生员，高，我安排你跟着徐把头做跟跑。我们钱庄共有八大把头，徐把头是跑街把头。跑街是钱庄的对外门面，庄里大小生意，全仗跑街一力张罗哩。”
    顺安深揖一礼：“晚辈叩谢前辈关照！”
    “关照归关照，”老潘接道，“规矩还是要讲的。你在此地是徒工，须得拜师。如果你不介意，可以拜我门下，得空我们依照行规，过个拜师礼。徐把头也是我徒弟，行过礼，你们就是师兄弟了。”
    见潘协理一开口就收留自己为徒，顺安既受宠若惊，又感激涕零，当下扑通跪地，连磕三个响头，声音哽咽：“师……父……”
    茂平谷行位于老城厢偏西北的米粮街上。米粮街就是所谓的上海粮市行，满街都是做批发生意的大中型粮行，面街是正门，背后是河浜，岸上立有码头，方便粮船上下货。
    跟其他米粮行相比，茂平的位置与门面不是最好，却也绝不算差，至少从外表看，店面相当阔绰，大门两侧还矗立一对壮硕的石猫，据说是俊逸让安的。
    阔绰只是外观，任何破败总是在内的。齐伯与挺举一进店里，就被眼前的一幕震撼了。
    柜台上摆着一只酒碗，一个掌柜打扮的中年人一身酒气，正将一个伙计模样的按在柜台上，扬起巴掌痛揍。大门口站着许多看热闹的人，一个劲起哄。
    细看下去，这场景甚至带着几分幽默，因为掌柜的巴掌扬得极高，落下来却是不重，似乎带有表演性质，就好像家长在教训调皮的孩子一般。更有趣的是，那掌柜打一下，就会腾出手，慢悠悠地端起酒碗，仰脖子喝一口，放下碗，再打一下，再端酒碗，再喝。伴随打的动作是骂，每次只骂一句，骂得抑扬顿挫，富有乐感，且句与句并不重复，每三句构成一个循环，骂词是：第一句，“打死你个小赤佬！”第二句，“打死你个小娘比！”第三句，“打死你个小瘪三！”骂完一个循环，就又从头骂起，开始第二个循环。
    每完成一个循环，看热闹的人就会哄笑一次，鼓励他再来。
    被按在柜台上的小伙计既不还口，也不挣扎，只将两手抱牢一只小木箱子，把大半个箱子压在身下。
    那掌柜的正打得起劲，齐伯黑着脸走过去，一把捉住他的手腕，用力一握，疼得他龇牙咧嘴，未及发作，齐伯朝前一拉，朝后又一推，摔他一个仰八叉。
    看热闹的人再次发出哄笑。
    齐伯回身，黑起脸，朝众人重重咳嗽一声。众人识趣，纷纷散去。
    “小伙子，”齐伯回身拉起那个伙计，“你哪能不躲哩？”
    “不能躲呀。”小伙子仍旧抱着怀里的小木箱，“店里就剩这点儿本钱了，我一走，马掌柜就都拿去赌了。”
    “唉，”齐伯转向倒在地上的掌柜叹道，“振东呀，你这毛病哪能不改哩？多了多赌，少了少赌，一直赌下去，多少家业禁得住你折腾？”
    马振东一骨碌爬起，梗起脖子指点齐伯：“鲁俊逸的家业大着哩。我赌这点儿只是小钱，于姓鲁的不过是九牛一毛！”
    “振东，你晓不晓得，鲁老爷一天到晚为你头疼。”
    “嘿，”马振东哼出一声，“他为我头疼，我为啥人头疼来着？齐老头，我这问你，姓鲁的家业是打哪儿来的？没有我马家，鲁俊逸这辰光不定在哪儿卖死蟹哩！我家对他恩大如山，他又是哪能个对待我家的？你问问他，我阿妹是哪能个没的？我……我婆娘又是哪能个没的？”越说越气，脸膛涨得紫红。
    “振东，你……”
    “你个什么？”马振东爆出一声狂笑，“我真不明白，连姓鲁的也睁只眼，闭只眼，不管不问，你个外来的老头子瞎起哄个啥。你算老几？不过是姓鲁的一条老狗，汪汪汪，汪汪汪，才来上海滩几日，就整天价日地叫唤，吵得我这耳朵疼！”
    “你——”齐伯气得手指打哆嗦，冲上去就要揍他，吓得振东连退数步，逃到门外。
    “老家伙，给钱！”见齐伯不追了，马振东欺进一步，一脚踏在门槛上，做出一副赖皮相?</p>